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Il materiale da detergere rappresenta una grande superficie, valutata in 4 - 8 m2 per una capigliatura femminile.
I tensidi (o tensioattivi) sono sostanze detergenti di superficie che hanno in comune una struttura "ambivalente" a doppia affinità che comprende:
-> una parte lipofila (catena idrocarburica), liposolubile che deve solubilizzare lo sporco ed il grasso;
-> una parte idrofila (raggruppamento polare), idrosolubile, che deve consentire al tensioattivo di solubilizzarsi nell'acqua e di portar via i composti grassi durante il risciacquo.

L'effetto lavante di uno shampoo comincia con la sua capacità di "bagnare" lo sporco contenuto nel sebo che circonda il capello. Le basi lavanti sono agenti tensioattivi (o "tensidi") che si collocano nell'interfaccia tra l'acqua del lavaggio con lo sporco ed il grasso da eliminare.
Questo materiale viene quindi emulsionato e disperso nell'acqua e deve poter essere eliminato con l'acqua di risciacquo.
Sottolineiamo che l'effetto "lavante" non è assolutamente proporzionale alla quantità di schiuma prodotta, pur cosi apprezzata dall'utente.